Gondoltad volna, hogy a ballonozás története egy birka, egy kacsa és egy kakas kalandjával kezdődött? Nos, ők voltak az első hőlégballon utasai. (És Lajka kutya elődei.:) )
A francia Montgolfier fivérek - Joseph-Michel és Jacques-Etienne - a dél-franciaországi Alchemy város papírgyárosai voltak. A testvérek megfigyelték, hogy papír égetés közben a hamu lebeg a levegőben. Úgy gondolták, hogy a tűz füstjének és hőjének különleges emelő tulajdonsága van, így találták fel a ballont, amely befogja a füstöt és a hőt és ezáltal felemelkedik a földről.
1783. szeptember 19-én a Montgolfier testvérek sikeresen elindították papírból és textilből készített ballonjukat. A felemelkedéshez szalmát, gyapjút és szárított lótrágyát(!) égettek. A szalma jó hőt, a gyapjú és a trágya sok füstöt adott. Ez a keverék megakadályozta a lángok magasra csapását, ezáltal csökkentette a ballon kigyulladásának a kockázatát. A testvérek túl idegesek voltak, hogy magukat próbára tegyék, így néhány állatot küldtek el az első útra, hogy lássák mi történik. A ballon felszállt és nyolc perc múlva biztonságosan földet ért.
Miután a testvérek felismerték találmányuk jelentőségét, be akarták mutatni azt XVI. Lajos francia királynak, de most már emberekkel a fedélzeten, nem a ház körüli állatokkal. A király az első próbarepülésre rabokat akart használni, de végül Montgolfierék két barátja, Jean-François Pilâtre de Rozier és Marquis d'Arlandes vállalták az utazást. 1783. november 21-én ők voltak az elsők, akik meghódították a levegőt. Ballonjuk szabadon repült Párizs felett, nem volt kötéllel rögzítve. (A mai "pilot" szó Pilâtre de Rozier nevéből származik.)
A történethez hozzátartozik, hogy a ballon egy közeli szőlőskertben landolt. A helyi parasztok vasvillával rohantak feléjük, hogy megtámadják azt a furcsa, égből pottyant valamit. Pilâtre de Rozier felajánlott nekik egy üveg pezsgőt köszönetképpen, amiért leszállhatott a földjükön (így akadályozta meg, hogy tönkretegyék a ballont). Azóta a ballonosok kedvenc itala a pezsgő.
Jean-François Pilâtre de Rozier (1754. március 30. - 1785. június 15.) nem csak a repülésben volt az első, hanem akkori társával Pierre Romainnal együtt ők a légi balesetek első áldozatai is. Az utolsó útjukon a Franciaország és Anglia közötti La Manche csatornát akarták átrepülni, Franciaországból indulva. De a szél iránya megváltozott, és visszafordította őket. A felszállás helyétől kb. 5 km-re a ballon hirtelen leeresztett (anélkül, hogy a kupola kigyulladt volna), és kb. 500 méteres magasságból lezuhantak. Ez a ballon viszont már nem sima hőlégballon volt, hanem hidrogén- és hőlégballon hibrid. Feltalálójukról elnevezve Rozière ballonnak, vagy simán Rozière-nek hívják a mai hőlég- és gázballon hibrideket.
A mai modern hőllégballonok atyja viszont a 2007-ben elhunyt amerikai Ed Yost volt. 1955. októberében megépítette az első olyan hőlégballont, amelynek saját hajtóműve volt. Már nem szalmát égetett a ballon alatt, hogy a levegőt felmelegítse, hanem kerozin égőt hasznélt erre a célra és a kupola is műanyagból készült. Ez a ballon még nem repült szabadon (ki volt pányvázva), és erősen fejlesztésre szorult. De Ed Yost tovább dolgozott rajta, így 1960. október 22-én első szabad repülésével új fejezetett nyitott a hőlégballonozás történetében. Propán égőre cserélte a kerozint, továbfejlesztette a kupola anyagát és 1 óra 35 percet sikerült repülnie ezen a napon.